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Figura importante del rinnovamento della cultura cristiana negli Stati Uniti, John Senior (1923-1999) ha gettato anche uno sguardo penetrante sulla crisi della Chiesa e sui doveri dei fedeli in tempi di confusione. In mezzo alle turbolenze intellettuali e religiose del post-Concilio, il professore universitario radunò attorno a sé una gioventù in cerca di senso e ispirò centinaia di conversioni al cattolicesimo.

John Senior era già conosciuto in Francia grazie alla pubblicazione dei suoi due volumi presso DMM (tradotti con l’assistenza dei suoi ex allievi monaci a Fontgombault), La Restaurazione della cultura cristiana nel 1991 e La Morte della cultura cristiana nel 1996. Ma ha conosciuto l’anno scorso una rinnovata popolarità con la pubblicazione della sua biografia da parte di padre Francis Bethel, uno dei suoi ex allievi negli anni 1970 e ora monaco benedettino all’abbazia di Clear Creek (Oklahoma). L’Homme Nouveau ha persino dedicato un dossier speciale al professore americano e il suo caporedattore, Philippe Maxence, ha scritto la prefazione del libro.

Da alcuni mesi, il nome di John Senior è nuovamente presente su Internet a causa delle sue prese di posizione sulla messa tradizionale, la Fraternità San Pio X e le consacrazioni episcopali del 1988 da parte di Mons. Lefebvre. Molti lettori delle opere di John Senior ignorano che nel 1983, anno della pubblicazione del suo celebre libro La Restaurazione della cultura cristiana, il grande professore era diventato parrocchiano di St Mary’s (Kansas), uno dei priorati della Fraternità San Pio X. Vi assisteva alla messa ogni domenica, dopo un tragitto di un’ora in automobile dalla sua abitazione a Lawrence (Kansas). Vi teneva anche conferenze. Diversi suoi ex allievi insegnavano nella scuola del priorato.

Pensiamo che vi saranno alcuni lettori interessati al punto di vista di John Senior sulla crisi della Chiesa. Abbiamo recentemente visto su Internet molti articoli sulle future consacrazioni del luglio 2026. Ma erano spesso opera di sacerdoti e consideravano quindi le cose sotto l’angolazione teologica. Con il professore Senior, abbiamo i pensieri di un laico. Tuttavia, prima di fornire alcune delle sue citazioni, sarà utile una presentazione della sua vita.

Il miracolo del Kansas

Innamorato di san Benedetto e di san Tommaso d’Aquino, John Senior si convertì al cattolicesimo all’età di 37 anni, trascinando nella sua conversione la moglie e i tre figli. Fu dapprima professore nel Wyoming, poi all’università statale del Kansas. Per un periodo di nove anni, dal 1970 al 1979, insegnò letteratura insieme a due altri professori, Denis Quinn e Frank Nelick, nell’ambito dell’Integrated Humanities Program. Fu una grande avventura spirituale, paragonabile a quella vissuta da André Charlier alla scuola di Maslacq. Si è parlato talvolta del «miracolo del Kansas».

I corsi prendevano la forma di una conversazione tra i tre professori. In un ciclo di due anni, gli studenti penetravano, sotto la guida dei loro maestri, nel cuore di grandi opere come l’Iliade, La Chanson de Roland o La Divina Commedia. Corsi di latino orale e di calligrafia, l’apprendimento e la recitazione di belle poesie, nonché la contemplazione delle costellazioni, per non menzionare che alcuni aspetti del programma, completavano questa formazione originale. L’obiettivo era coltivare la terra delle anime di questi studenti rovinati dal mondo moderno al fine di renderli ricettivi alla grandezza e alla bellezza delle cose.

Uno di questi ex studenti testimonia:

«Le mie visite a John Senior, una passeggiata sul campus o una conversazione nel suo ufficio, mi hanno dato l’impressione di essere il solo al mondo ad ascoltare quelle verità, verità che egli aveva probabilmente ripetuto mille volte in precedenza. Scoprii presto che non era un professore ordinario, e che lì c’era qualcosa di più. Amava il suo lavoro e il suo amore per la verità era contagioso! Ricordo di avergli parlato un giorno dopo il corso a proposito di una certa scena dell’Iliade, e poi ancora dopo, nel suo ufficio, a proposito di Socrate. La sua spiegazione semplice di queste opere e la sua profonda intuizione della civiltà occidentale mi hanno dato un desiderio più grande di imparare, desiderio che, fino a quel momento, era rimasto sepolto. Ricordo che un giorno ha paragonato il compito che svolgeva con tanta gioia ed eleganza a quello di un uomo che conduce e fa entrare altri uomini nella poesia, nella letteratura e nella storia della nostra civiltà.»

John Senior era prima di tutto un’anima di preghiera, animata da una profonda vita interiore. Dopo la messa domenicale a St Mary’s, era tra gli ultimi ad abbandonare la cappella, tutto immerso com’era nel suo ringraziamento. Quando insegnava all’università del Kansas, cantava i vespri del piccolo ufficio della Santissima Vergine con i suoi studenti sul campus. I suoi allievi lo sorprendevano persino talvolta in preghiera durante i suoi corsi. Era un professore straordinario. Coloro che lo hanno ascoltato non lo dimenticheranno mai. Quando affrontava un argomento, le idee si succedevano naturalmente. John Senior sviluppava un tema come una sinfonia, svelando nuovi pentagrammi e trovando nuovi accordi. Infine, tornava al suo scopo e vi ricollegava l’insieme. Era musica.

L’insegnamento di questi professori, nonché il loro esempio, soprattutto quello di John Senior, portò frutti inattesi: la conversione (o il ritorno) alla Chiesa cattolica di almeno duecento studenti e una ventina di vocazioni religiose e sacerdotali. Quando l’università si rese conto della situazione, soppresse il programma.

La restaurazione della cultura cristiana

Ma l’irradiazione del professore continuò, attraverso le numerose giovani coppie formate dai suoi ex allievi che cercavano di educare i propri figli con la preoccupazione di trasmettere ciò che essi stessi avevano ricevuto. Inoltre, negli Stati Uniti esistono tre scuole per ragazzi che si ispirano alle sue idee sull’educazione.

Una delle idee care al grande professore era che l’educazione moderna trascurava ciò che egli chiamava il «modo poetico» di conoscenza. In Francia, siamo familiari con pensatori come i fratelli Charlier o Henri Pourrat che hanno sviluppato questo stesso tema. Un’educazione che si rivolge solo all’intelligenza diventa rapidamente disincarnata. La realtà non consiste solo in semplici problemi da risolvere, ma anche in una bellezza delle cose che bisogna saper ammirare. John Senior insegnava ai suoi allievi a guardare, ad ascoltare, a contemplare il mistero dell’universo, che fosse il mistero dell’anima umana in un’opera di Shakespeare o il mistero della Creazione nel cielo stellato. Il professore era persuaso che l’intelligenza non può essere veramente restaurata se non nella misura in cui l’immaginazione non è stata deformata, come ahimè lo è dalla pseudo-cultura del mondo moderno.

Se la formazione filosofica e teologica attinta alla fonte di san Tommaso è necessaria, non è tuttavia sufficiente. Prima di san Tommaso, ci sono stati san Benedetto e la semplicità della sua regola che ha fatto l’Europa cristiana. Vi sono stati secoli di contatto con la terra, contatto che rende l’uomo sensibile alle meraviglie delle quattro stagioni. Vi è stata tutta una cultura delle province, tutto un tesoro di usanze, storie e canzoni. Ora tutto ciò manca ai nostri studenti moderni; in ogni caso, mancava agli allievi americani di John Senior negli anni 1970. È per questo che faceva loro leggere i classici come L’Isola del Tesoro, se ne erano stati privati nell’infanzia. I viaggi in Europa, in Irlanda o in Francia (specialmente al monastero di Fontgombault) erano anche un mezzo per educare questi studenti universitari.

Termineremo questa breve presentazione con questa citazione tratta dal libro La Restaurazione della cultura cristiana, citazione molto appropriata a ciò che seguirà:

«Qualunque cosa facciamo nell’ordine politico e sociale, il fondamento indispensabile della nostra opera deve essere la preghiera, al cuore della quale si trova il Santo Sacrificio della messa, preghiera perfetta di Cristo stesso, Sacerdote e Vittima, dove lo stesso sacrificio del Calvario è reso presente in modo incruento. Che cos’è la cultura cristiana? Essenzialmente, la messa. La Cristianità, è la messa con tutto l’apparato che la protegge e la favorisce. Tutta l’architettura, tutta l’arte, tutte le istituzioni politiche e sociali, tutta l’economia, tutti i modi di vivere, di sentire e di pensare dei popoli, la loro musica e la loro letteratura – tutte queste realtà, quando sono buone, non sono che mezzi per favorire e proteggere il Santo Sacrificio della messa.»

(La Scuola St. Andrew, Kentucky è una delle scuole ispirate da John Senior con cappellania della FSSPX)